
Joaquin Phoenix puede haberse hecho popular entre algunos círculos por su papel como el Guasón en las dos cintas sobre el personaje, habiendo sido la primera la razón por la que se ganó su premio Oscar. Sin embargo, antes de dicha franquicia, ya tenía un largo camino en la industria, el cual lo tiene en el alto nivel de estima para la crítica y el público en el que hoy se encuentra.
Además de los mencionados proyectos, ha protagonizado otros como Napoleón, Johnny y June, Hotel Rwanda, 8MM o Letras prohibidas. También se ha salido del molde de los blockbusters para filmes más experimentales como Her, Beau tiene miedo o Señales.
Y aunque sus papeles son memorables, se ha dado el lujo de rechazar otros que también lo eran. Por ejemplo, en 1998 le ofrecieron protagonizar Clay Pigeons pero no aceptó por su conocido activismo en favor de los derechos de los animales, debido a que le solicitaban pescar peces reales.

"Ya me lo han ofrecido, ¡y por supuesto que no! La única manera de hacerlo sería si el toro ganara y al final me matara", dijo a Fotogramas, cuando le preguntaron si entonces tampoco interpretaría a un torero.
No en tanto, muchos consideraron incoherente que en 2000 hubiese interpretado al emperador en Gladiador, puesto a que en el filme protagonizado por Russell Crowe había alusión al maltrato que las diferentes especies sufrían en el Coliseo.
¿Por qué Joaquin Phoenix aceptó el papel en 'Gladiador' entonces?
Al respecto, mencionó que "noté que la película tenía mucho que ofrecer".

Añadió que "hablando con Ridley Scott me di cuenta de que sería una película espectacular y ambiciosa, pero también una historia de personajes. Nunca había participado en una película tan grande y al principio me sentí un poco intimidado".
Además dijo que "cuando llegué al rodaje, vi los decorados y la cantidad de gente trabajando, bueno, todo eso contribuyó a mi nerviosismo. Pero Ridley tiene una especie de calma natural y me hizo sentir cómodo de inmediato".
De esta manera, aunque seguramente tuvo que hacer algunas escenas con incomodidad por lo que le dictaban sus valores, Joaquin Phoenix saltó a la fama con Gladiador como con ningún otro proyecto que ha tenido en su trayectoria.